Que connaissons-nous de la bataille du mans de janvier 1871 ? Savez-vous que des milliers de Bretons étaient basés dans le camp de Conlie ? Savez-vous que des Prussiens se sont installés au Mans pendant quelques semaines ? Savez-vous encore qu’un Allemand a été nommé Préfet de la Sarthe ? La « bataille du Mans » est un épisode important de la guerre franco-prussienne. C’est même une défaite décisive, presqu’un coup de grâce pour la France. Mais, pouvait-on réellement gagner cette bataille ? Pourquoi la détermination de Chanzy ou le courage de Gougeard n’ont-ils pas été suffisants ? Il est impossible de répondre à toutes ces questions sans évoquer le quotidien des soldats face à la guerre. Des conditions de vie difficiles qui sont partagées par tous les Sarthois puisque immédiatement après la bataille, le département est occupé. C’est aussi l’histoire de cette occupation qu’il convient de retracer. Les Sarthois – et les Manceaux en particulier –, paient un lourd tribut à cette armée étrangère.

Rousseau et ses problèmes d’incontinence, Balzac et sa fascination pour l’argent, Baudelaire et ses tourments amoureux, Rimbaud et son besoin de fuir, Maupassant et son addiction à l’éther. Quoi de plus émouvant que de devenir un moment le confident silencieux de ces auteurs et de partager quelques-unes de leurs intimités ? À travers les détails du quotidien, Thierry Leguay nous fait découvrir des existences parfois austères, souvent tumultueuses, obstinées, passionnées. Des vies d’écrivains qui étaient d’abord des êtres de chair et de sang… Professeur de lettres au Mans, Thierry Leguay, amoureux de la littérature et de la langue a publié de nombreux ouvrages salués par la critique, en particulier avec Alain Duchesne, parmi lesquels : Petite fabrique de littérature (Magnard, 1984), L’Obsolète (Larousse, 1988), La Nuance (Larousse, 1994), Le Jeu de l’oie de l’écrivain (Laffont, 1997), Les Poules du couvent couvent (Mots & Cie, 1999), 500 jeux avec les mots (Larousse, 2004).

Que connaissons-nous de la Seconde Guerre mondiale dans la Sarthe ? Savez-vous que plus de 400 enfants juifs ont été cachés dans le département ? Savez-vous que c’est depuis Le Mans qu’a été commandée la 7e armée allemande du front de Normandie ? Savez-vous encore que le journal clandestin La Flamme était fabriqué à Connérré ? Des milliers de Sarthois ont souffert des privations, du froid et de la répression engendrés par le contexte de guerre. Mais ils ont réussi à retrouver leur liberté, même si certaines souffrances sont parfois difficiles à effacer. S’appuyant sur des documents d’archives et des photos d’époque, ce livre montre le rôle qu’ont joué la Sarthe et les Sarthois dans l’un des conflits majeurs du XXe siècle. Vie quotidienne, rôle des Allemands, collaboration, résistance, autant de thématiques qui sont abordées dans cet ouvrage de référence.